L’Albero Intricato

A guidare la mano di Darwin mentre nel 1837 tracciava il primo schizzo del suo “albero della vita” c’era l’idea della discendenza delle specie da un antenato comune: idea audace, perché andava contro il dogma creazionista e stabiliva una continuità tra gli esseri umani e creature ben più primitive.

Da allora l’albero filogenetico non ha fatto che espandersi. Ma il bello doveva ancora venire. E il bello, scopriamo grazie a David Quammen, è venuto negli anni Settanta con le scoperte di Carl Woese, che rivelano una realtà molto più complessa.

L’albero della vita è più intricato di quello immaginato da Darwin, e forse non è neppure un albero.

I geni non si spostano solo in senso verticale, da una generazione alla successiva, ma anche lateralmente, varcando i confini di specie, o passando da un regno a un altro, e creando degli ibridi.

Alcuni sono entrati di traverso nella nostra linea di discendenza da fonti estranee e insospettate, in un “equivalente generico di trasfusione di sangue”: sangue infetto, e tra i “donatori” ci sono gli Archaca, organismi primigeni che si nutrono di idrogeno e ammoniaca e vivono in luoghi infernali, come lo stomaco delle mucche e gli scarti acidi delle miniere.

Gli archei sono dentro di noi, nella bocca, nell’intestino, e sono responsabili della creazione di superbatteri resistenti agli antibiotici.

Le implicazioni teoriche e pratiche della rivoluzione messa in moto da Woese, a lungo docente di Microbiologia alla University of Illinois, faranno discutere il mondo della scienza per molti anni ancora – e di Woese, nonché degli altri protagonisti di questa epopea, Quammen lascia un ritratto che rimarrà impresso a lungo nella mente di chi leggerà questo libro.

Tre sorprese. Un’introduzione

Parte prima – Il piccolo schizzo di Darwin

Parte seconda – Una forma di vita separata

Parte terza – Fusioni e acquisizioni

Parte quarta – Il grande albero

Parte quinta – Eredità infettiva

Parte sesta – Ars topiaria

Parte settima – E pluribus humanum

Ringraziamenti
Note
Bibliografia
Crediti delle illustrazioni
Indice analitico

David Quammen(Cincinnati,24 febbraio1948) è unoscrittoreedivulgatore scientificostatunitense. Per quindici anni ha curato una rubrica intitolata “Natural Acts” per la rivistaOutside. I suoi articoli sono anche apparsi suNational Geographic,Harper’s,Rolling Stone,New York TimesBook Reviewe altri periodici.La pandemia delcoronavirusl’ha portato alla ribalta mondiale in quanto aveva predetto, già nel 2012, una nuova zoonosi pandemica con focolaio in Cina.